울음으로 감정을 배우는 아기, 그냥 울리면 될까?

1. 울음으로 감정을 배우는 아기는 어떻게 해야할까?

 

생후 수개월간 아기의 울음은 단순한 소통 수단이 아니라 하나의 신경계 반응 시스템입니다.

신생아는 아직 언어를 구사하지 못하므로, 자신의 생리적·정서적 상태를 표현할 유일한 방법으로

울음을 사용합니다.  하지만 이 울음은 단순히 "배고파요", "졸려요"라고 말하는 신호만은 아닙니다.

생후 첫해의 울음은 감각 자극, 자율신경계 반응, 호르몬 분비, 뇌 신경망 활성화 등이 복합적으로

작동하는 결과물입니다.  특히 아기가 울 때 분비되는 **스트레스 호르몬(코르티솔)**은 일정 수준에서는

생존 본능과 연결된 반응을 유도하지만,반복되거나 무시될 경우 뇌 발달에 부정적인

영향을 미칠 수 있습니다.

영아기에는 감정 조절 시스템이 미성숙하기 때문에 울음이 감정을 표현하거나 조절하는 기능을 하려면,

반드시 **양육자의 반응이라는 ‘거울’**이 필요합니다.

즉, 아기의 울음을 단순한 감정 표현이나 훈련의 대상으로 보아서는 안 되며,

신경생리학적 과정의 일부로 이해해야 합니다.

이 과정을 제대로 인식하지 못하면 “그냥 울리면 된다”, “적당히 방치해도 알아서 큰다”는 식의

잘못된 믿음이 생기기 쉽습니다.

 

 

 

 

2. 감정을 ‘배우는’ 아기에게 울음은 학습 재료가 아니다

 

흔히 “아기는 울면서 감정을 배운다”고 말하지만, 이 문장은 반쯤만 맞습니다.

아기는 울음을 통해 감정을 표현할 수 있는 존재가 되기 위해서는 그 울음이

어떻게 반응받는지를 통해 감정을 배웁니다.

울음 자체가 감정의 수업이라면, 그에 대한 돌봄자의 반응은 교과서에 해당합니다.

예를 들어, 아기가 분리불안으로 인해 울 때 양육자가 따뜻하게 안아주고 안정시켜주면,

아기는 “불안할 수 있지만 곧 안정될 수 있다”는 감정의 기초 개념을 배웁니다.

반면 아무런 반응 없이 방치된다면 “불안은 통제할 수 없고, 감정은 혼자 감당해야 한다”는

왜곡된 감정 회로가 형성될 수 있습니다.이것은 **애착 이론(attachment theory)**에서 말하는

‘안정 애착’과 ‘불안정 애착’의 차이와도 일맥상통합니다.

또한 최근의 감정 신경과학 연구에 따르면, 아기의 감정 발달은 단순한 표현 연습이 아니라,

공감 경험을 통한 조절 경험이 누적되며 이루어진다고 알려져 있습니다.

아기가 스스로 감정을 조절하는 능력을 기르려면

먼저 타인의 반응을 통해 **“감정은 안전하게 처리될 수 있다”**는 기초 인식을 갖추어야 하며,

이 전제는 울음에 대한민감하고 일관된 반응 없이는 성립되지 않습니다.

 

3. ‘그냥 울리기’가 초래할 수 있는 보이지 않는 상처들

일부 양육 방식에서는 아기의 울음을 의도적으로 무시하거나 방치하는

방식(예: CIO, Cry It Out)을 권장합니다. 이는 일정 시간 아이가 울어도

부모가 반응하지 않음으로써  스스로 울음을 멈추고 수면 패턴 등을 익히도록

유도하는 접근입니다.  단기적으로는 효과가 있어 보이지만,

장기적인 정서 발달과 신뢰 형성에는 깊은 손상이 남을 수 있습니다.

아기는 반복된 방치 속에서 결국 울음을 포기하고, 반응에 대한 기대 자체를 접게 됩니다.

이는 일명 “정서적 체념(emotional withdrawal)” 상태로, 겉으로는 조용하고 순응적인 듯

보이지만 내면에서는 신뢰, 표현, 자기 가치감에 결함이 생기기 시작합니다. 이와 같은 경험은

훗날 사회적 관계에서자기 표현의 억제, 불안정한 애착, 감정 회피 성향 등으로 나타날 수 있습니다.

심지어 영아기 스트레스의 반복 노출은 뇌의 특정 부위, 특히 **편도체(공포 반응 담당)**와

해마(기억과 학습), **전전두엽(자기 조절과 판단)**의 발달에 영향을 미친다는 연구 결과도 있습니다.

즉, 아이가 "그냥 울다가 잠든다"는 단순한 행동 속에는, 복잡하고 깊은

신경 생리학적 손상이 동반될 가능성이 있습니다.

 

4. 아이의 감정을 읽는 ‘반응성 돌봄’이 진짜 교육이다

 

아이의 감정 발달은 교육이나 훈련의 문제가 아닙니다. 그것은 아이가 외부 세계와 주고받는

수많은 감정적 상호작용을 통해 형성되는 신경망의 훈련이며, 그 시작은 바로

**“울었을 때 누가 어떻게 반응해줬는가”**입니다. **반응성 돌봄(responsive parenting)**은

아기의 울음에 즉각적이고 일관성 있는 방식으로 반응해주는 육아법으로, 전 세계 소아발달

전문가들이 가장 효과적인 정서 발달 방식으로 꼽습니다. 여기서 중요한 것은 ‘즉시 반응’보다

‘적절하게 읽어주는 능력’입니다. 배가 고픈지, 잠이 부족한지, 낯선 환경에 긴장한 건지

아이의 울음을 단순히 ‘소리’로 듣는 것이 아니라, 의미로 해석해주는 것이 부모의 역할입니다.

그 과정 속에서 아기는 자신의 감정을 타인과 공유할 수 있다는 경험을 얻고,

점차 자기 감정 인식 및 조절 능력을 내면화합니다.

결국, 울음을 참게 하거나 스스로 울다 지치도록 두는 것이 교육이 되는 것이 아니라,

울음의 원인을 함께 찾아주고, 감정을 수용하며 조절하는 방식을 몸으로 느끼게 해주는 것이야말로

감정 발달의 가장 강력한 교육이 됩니다.