낯선 사람 공포, 왜 특정 시기에 나타날까?

 

1. 낯선 사람 공포란 무엇이며 왜 생기는 걸까?

 

생후 몇 개월이 지나고부터 아기는 점점 사람들의 얼굴을 인식하고, 자주 보는 얼굴과

처음 보는 얼굴을 구분하기 시작한다. 그러다 갑자기 낯선 사람을 보면 울음을 터뜨리거나

엄마에게 달라붙는 일이 발생한다. 바로 ‘낯선 사람 공포(stranger anxiety)’라는 자연스러운

발달 현상이다. 생후 6~12개월 사이에 흔히 나타나는 이 반응은 대부분의 아기가 겪는

정상적인 과정이다. 이전에는 누구에게 안겨도 큰 반응을 보이지 않던 아기가 갑자기 낯선

사람을 경계하고 두려워하는 모습을 보이는 이유는, 이 시기에 아기의 인지 능력과 정서 발달이

새로운 단계에 접어들기 때문이다. 이는 일종의 ‘두려움을 학습하는 시기’로, 아기가 자기 자신과

타인을 구분하고, 낯선 대상에 대해 경계심을 가지게 되는 첫걸음이라고 볼 수 있다.

많은 부모가 이러한 변화를 당황스럽게 여기지만, 오히려 아기의 두뇌가 건강하게

발달하고 있다는 긍정적인 신호다.

 

 

 

2. 특정 시기에 나타나는 이유: 뇌 발달과 애착의 영향

 

낯선 사람 공포는 생후 약 6개월 전후에 두드러지게 나타나기 시작하는데,

이는 아기의 뇌 발달과 깊은 관련이 있다. 특히 이 시기는 **객체 영속성(object permanence)**이

형성되는 시기로, 아기는 ‘눈앞에 보이지 않아도 사람이 존재한다’는 개념을 이해하기 시작한다.

즉, 엄마가 방을 나가도 여전히 어딘가에 존재한다고 인식하며, 엄마와 낯선 사람을 명확히

구분할 수 있게 되는 것이다. 동시에 기억력과 얼굴 인식 능력이 발달하면서, 이전에 본 적 있는

얼굴과 처음 보는 얼굴을 인지적으로 구분한다. 이 과정에서 익숙하지 않은 얼굴은 불안이나

두려움을 유발할 수 있다. 또 하나 중요한 요인은 애착 형성이다. 아기는 이 시기에 주 양육자와의

안정적인 애착을 형성하며, 낯선 상황에서 주양육자에게 의존하려는 행동을 보인다.

주 양육자가 아기에게 ‘심리적 안전기지’가 되며, 이를 떠났을 때 아기는 더 큰 불안을

경험하게 된다. 이처럼 인지, 기억, 애착이라는 세 가지 요소가 맞물리며, 아기는 생존을 위한

방어기제로 낯선 사람 공포를 경험하게 된다.

 

 

3. 낯선 사람 공포는 문제일까? 혹은 자연스러운 성장의 일부일까?

 

많은 부모가 낯선 사람을 보고 아기가 울거나 회피하는 모습을 보며 당혹감을 느끼고,

혹시 사회성이 부족한 건 아닌지 걱정한다. 그러나 낯선 사람 공포는 절대 부정적으로만

볼 일이 아니다. 오히려 이는 아기가 세상을 인식하고, 위험을 분별하려는 건강한 신호다.

사회성과 연결 지어 걱정할 필요는 없으며, 대부분의 아기들은 일정 시기를 지나면서

자연스럽게 이러한 공포 반응을 극복한다. 중요한 것은 이 시기의 아기들이 주양육자를 통해

안정감을 얻고, 반복적인 경험을 통해 낯선 대상에 적응해 나간다는 점이다. 실제로

생후 18개월 이후부터는 점차 이러한 공포가 줄어들고, 2세 무렵에는 낯선 사람에 대한

반응도 상황에 따라 달라진다. 물론 아이의 기질에 따라 낯선 상황에 민감하게 반응하는

경우도 있지만, 그것은 성격의 일부일 뿐 결코 이상한 현상이 아니다. 낯선 사람 공포는

아이가 점점 사회 속에서 자신의 자리를 만들어가는 전환점이며,

보호자와의 신뢰 관계 속에서 충분히 극복될 수 있다.

 

 

4. 부모는 어떤 방식으로 도와줘야 할까?

 

낯선 사람 공포가 시작되는 시기에 부모가 할 수 있는 가장 중요한 역할은

아기에게 안정감을 주는 것이다. 아기가 낯선 사람을 보고 불안해할 때

억지로 상황에 적응시키기보다, 부모가 곁에서 따뜻하게 반응하고 감정을

인정해주는 것이 우선이다. 예를 들어, 낯선 친척이 다가왔을 때 아이가

울음을 터뜨린다면 억지로 안기게 하기보다는 아이의 거리를 존중해주며 천천히

익숙해질 시간을 주는 것이 좋다. 부모가 “괜찮아, 엄마가 옆에 있어”와 같은 말을

통해 심리적 안정감을 주면 아기는 점차 두려움을 덜 느끼게 된다.

또한, 낯선 사람과의 만남을 서서히 늘리면서 긍정적인 경험으로 연결시켜 주는

것도 도움이 된다. 밝은 표정으로 낯선 사람과 대화하는 부모의 모습을 보여주는

것만으로도 아기는 안전하다는 신호를 받아들일 수 있다. 무엇보다 중요한 것은

아기의 감정을 억누르거나 조급해하지 않는 태도다. 낯선 사람 공포는 아이가

자신만의 방식으로 세상과 소통하고 있다는 증거이며, 이 시기를 잘 통과하면

더 강하고 안정된 사회성을 키울 수 있다.